Today's words · 📜 Proverbs 2
10 German proverbs to drop into any conversation
C2
When a German ends a story with a proverb, you'll finally be able to smile and reply.
At lunch, a colleague sighs that a week after moving house, her washing machine has broken too. Someone says, “Ein Unglück kommt selten allein!” and everyone nods and laughs. You laugh along, without a clue what it means.
Today's ten proverbs are ones Germans really use in everyday life. Many have close English twins, so they're easier to learn than you'd think. They'll add a bit of flavour to your German. 📜
📋 The ten words at a glance
- Wo ein Wille ist, ist auch ein Weg. — where there's a will, there's a way
- Ein Unglück kommt selten allein. — misfortunes never come singly; it never rains but it pours
- Kleider machen Leute. — clothes make the man; fine feathers make fine birds
- Wer zuerst kommt, mahlt zuerst. — first come, first served
- Rom ist auch nicht an einem Tag erbaut worden. — Rome wasn't built in a day
- Andere Länder, andere Sitten. — other countries, other customs; when in Rome, do as the Romans do
- Aus den Augen, aus dem Sinn. — out of sight, out of mind
- Wer nicht wagt, der nicht gewinnt. — nothing ventured, nothing gained
- Lieber den Spatz in der Hand als die Taube auf dem Dach. — a bird in the hand is worth two in the bush
- Wenn die Katze aus dem Haus ist, tanzen die Mäuse auf dem Tisch. — when the cat's away, the mice will play
🧠 Words, examples and memory tricks
Wo ein Wille ist, ist auch ein Weg.
[voh ine VIL-uh ist, ist owkh ine VAYK]where there's a will, there's a way📌 Trotz der Behinderung lief sie den Marathon – wo ein Wille ist, ist auch ein Weg.
→ Despite her disability she ran the marathon – where there's a will, there's a way.
💡 Wille and Weg both start with W 💪 Just like will and way in English!
Bonus Willpower = die Willenskraft
Ein Unglück kommt selten allein.
[ine OON-glook komt ZEL-ten a-LINE]misfortunes never come singly; it never rains but it pours📌 Erst die Kündigung, dann der Wasserschaden – ein Unglück kommt selten allein.
→ First the dismissal, then the water damage – it never rains but it pours.
💡 ‘Misfortune rarely comes alone’ ☔ It never rains but it pours!
Bonus For small bad luck: Pech gehabt! (Bad luck!)
Kleider machen Leute.
[KLY-der MAKH-en LOY-tuh]clothes make the man; fine feathers make fine birds📌 Zum Vorstellungsgespräch trägt er einen Anzug – Kleider machen Leute.
→ He wears a suit to the job interview – clothes make the man.
💡 Clothes (Kleider) make people (Leute) 👔 Dress for the job you want!
Bonus Also famous as the title of a novella by Gottfried Keller.
Wer zuerst kommt, mahlt zuerst.
[vair tsoo-AIRST komt, MAHLT tsoo-AIRST]first come, first served📌 Die Plätze werden nicht reserviert: Wer zuerst kommt, mahlt zuerst.
→ Seats aren't reserved: first come, first served.
💡 Whoever reaches the mill first grinds their grain first 🌾 First come, first served!
⚠ mahlt (grinds) sounds exactly like malt (paints). Don't forget the h.
Rom ist auch nicht an einem Tag erbaut worden.
[rohm ist owkh nikht an INE-em TAHK air-BOWT VOR-den]Rome wasn't built in a day📌 Sei geduldig mit deinem Deutsch – Rom ist auch nicht an einem Tag erbaut worden.
→ Be patient with your German – Rome wasn't built in a day.
💡 The same as English ‘Rome wasn't built in a day’ 🏛️ Perfect for German learners!
Bonus A similar one: Gut Ding will Weile haben. (Good things take time.)
Andere Länder, andere Sitten.
[AN-duh-ruh LEN-der, AN-duh-ruh ZIT-en]other countries, other customs; when in Rome, do as the Romans do📌 In Japan zieht man die Schuhe aus – andere Länder, andere Sitten.
→ In Japan you take your shoes off – different countries, different customs.
💡 Other countries (Länder), other customs (Sitten) 🌏 The matching rhythm makes it stick.
Bonus Culture shock = der Kulturschock
Aus den Augen, aus dem Sinn.
[ows dayn OW-gen, ows daym ZIN]out of sight, out of mind📌 Seit er nach Kanada gezogen ist, meldet er sich nie – aus den Augen, aus dem Sinn.
→ Since he moved to Canada, he never gets in touch – out of sight, out of mind.
💡 Out of the eyes (Augen), out of the mind (Sinn) 👀 Out of sight, out of mind!
⚠ Augen is plural, so den; Sinn is singular, so dem.
Wer nicht wagt, der nicht gewinnt.
[vair nikht VAHKT, dair nikht guh-VINT]nothing ventured, nothing gained📌 Bewirb dich einfach auf die Stelle – wer nicht wagt, der nicht gewinnt.
→ Just apply for the job – nothing ventured, nothing gained.
💡 If you don't wagen (dare), you don't gewinnen (win) 🎲 Nothing ventured, nothing gained.
Bonus A simpler version: Wer nicht wagt, gewinnt nicht.
Lieber den Spatz in der Hand als die Taube auf dem Dach.
[LEE-ber dayn SHPATS in dair HANT als dee TOW-buh owf daym DAKH]a bird in the hand is worth two in the bush📌 Ich nehme das sichere Angebot – lieber den Spatz in der Hand als die Taube auf dem Dach.
→ I'll take the safe offer – a bird in the hand is worth two in the bush.
💡 Better the sparrow (Spatz) in your hand than the pigeon (Taube) on the roof 🐦
Bonus Same spirit: auf Nummer sicher gehen (to play it safe)
Wenn die Katze aus dem Haus ist, tanzen die Mäuse auf dem Tisch.
[ven dee KAT-suh ows daym HOWS ist, TAN-tsen dee MOY-zuh owf daym TISH]when the cat's away, the mice will play📌 Kaum ist der Chef im Urlaub, wird es laut – wenn die Katze aus dem Haus ist …
→ As soon as the boss is on vacation, it gets loud – when the cat's away …
💡 When the cat's out, the mice dance on the table 🐭 The office when the boss is on holiday!
Bonus People usually say only the first half: Wenn die Katze aus dem Haus ist …
🇩🇪 A spoonful of German culture
Germans mix proverbs into conversation quite naturally. When a friend tells you about a bad week, a proverb like Ein Unglück kommt selten allein. is a common way to show sympathy.
With long proverbs, people often say just the first half and let it trail off. Wenn die Katze aus dem Haus ist … is enough — everyone knows the rest. So it's worth learning the whole thing.
Newcomers to Germany often hear Andere Länder, andere Sitten. Keep it in mind when something about the culture surprises you. 🌍
✅ Quick quiz
Q. Seats at the event can't be reserved: whoever comes first gets one. Which proverb fits?
- ① Kleider machen Leute.
- ② Wer zuerst kommt, mahlt zuerst.
- ③ Aus den Augen, aus dem Sinn.
Show the answer
② Wer zuerst kommt, mahlt zuerst.
Wer zuerst kommt, mahlt zuerst. means ‘first come, first served’.
Pick one of today's proverbs and use it at least once this week. Sounds hard? Rom ist auch nicht an einem Tag erbaut worden! 😉
🔜 Tomorrow's topic: 🗨️ Everyday phrases